Vlaanderen opent herdenkingstuin in Australië

In de nacht van 3 op 4 april wordt in de Australische hoofdstad Canberra de Flanders Fields Memorial Garden geopend op het terrein van het Australian War Memorial. De herdenkingstuin eert de nagedachtenis aan de duizenden Australische soldaten die in 1917 tijdens de Eerste Wereldoorlog vochten en sneuvelden in de Mijnenslag en de slag bij Passendale.

De tuin bevat de tekst van het gedicht “In Flanders Fields” van John McCrae en zijn ronde vorm verwijst naar de drie cirkelvormige openingen in het dak van de Menenpoort in Ieper. De Menenpoort heeft een bijzondere betekenis voor de Australische bevolking. Langs hier marcheerden hun troepen naar het front. De tijdens de oorlog beschadigde stenen leeuwen aan weerszijden van de oude Menenpoort flankeren sinds 1936 de toegang van het Australian War Memorial in Canberra en keren dit jaar uitzonderlijk even naar Vlaanderen terug.

“Als geen ander monument symboliseert de Menenpoort het offer dat de Australische soldaten brachten voor de verdediging van Ieper. De Vlaamse Regering heeft dan ook niet geaarzeld om bij te dragen tot de realisatie van deze herdenkingstuin in Canberra. Dit is een passend eerbetoon voor hun ultieme offer”, aldus Vlaams minister-president Geert Bourgeois.

De tuin bevat aarde afkomstig van alle militaire WO I-erfgoedsites in Australië, naast grond die de afgelopen jaren symbolisch werd verzameld in Vlaanderen op Tyne Cot Cemetery, de vestingen van de Menenpoort, Polygon Wood, Toronto Avenue Cemetery en Hill 60.

De plechtigheid op 4 april wordt bijgewoond door Sir Peter Cosgrove, Gouverneur-generaal van Australië, Luitenant-generaal Angus Campbell, Chief of Army, en Koen Verlaeckt, secretaris-generaal van het Vlaams Departement Buitenlandse Zaken.

“Met de herdenkingstuin in Canberra realiseren we na Londen een tweede blijvende nagedachtenis aan de gruwel van Flanders Fields in het buitenland. Het is een plaats om de gevallen soldaten te eren en te herdenken en tegelijk een plaats van hoop, vrede, verzoening en bezinning”, aldus Koen Verlaeckt.

Daarnaast zal deze tuin ook de Australische aandacht voor Flanders Fields als vredesbestemming levendig houden na afloop van de herdenkingsperiode 2014-2018.