Minister-president Bourgeois pleit voor Unie van de Noordzee

“Het wordt de eeuw van de oceaan”, voorspelde Vlaams minister-president Geert Bourgeois bij een langverwacht bezoek aan het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ) in Oostende. “Er is nog heel wat onderzoek nodig, bijvoorbeeld naar de bodem en naar de gevolgen van de klimaatopwarming”, stelde hij. “Maar we kijken ook naar de opportuniteiten. Denk alleen al aan energiewinning op zee, uit de wind en de getijden. Maar ook voor de voedings- en de farma-industrie zijn er een pak mogelijkheden.” De minister-president greep het bezoek ook aan om te pleiten voor de oprichting van een Unie van de Noordzee, in navolging van de Union for the Mediterranean (UfM), een samenwerkingsverband van de EU met vijftien niet-EU-landen rond de Middellandse Zee.

Als het van Bourgeois afhangt, wordt de Unie van de Noordzee een samenwerkingsverband van alle landen rond de Noordzee. In eerste instantie denkt hij daarbij aan Nederland, Frankrijk en Groot-Brittannië. Maar ook meer noordelijke landen als Duitsland en Denemarken zijn welkom. Directe aanleiding voor het ambitieuze voorstel is de aangekondigde brexit. De minister-president drukte in Oostende alvast zijn hoop uit dat gemeenschappelijke wetenschappelijke programma's rond onderzoek van de Noordzee tussen Groot-Brittannië en andere Noordzeelanden niet in het gedrang zouden komen door het vertrek van de Britten uit de Europese Unie.

Scharniermoment

Concrete aanleiding voor het bezoek - het allereerste sinds de oprichting van het VLIZ in 1999 - was een nieuw op te maken Convenant 2017-2021 tussen het Vlaams Gewest en het onderzoeksinstituut. “We staan voor een scharniermoment”, aldus Bourgeois. “Ook al omdat we straks 17 miljoen euro investeren in de verhuis van het VLIZ.” Die instelling kwam er om alle verschillende onderzoeksgroepen te bundelen, maar ook om diensten te verlenen aan mariene onderzoekscellen die de middelen niet hebben om grote onderzoeken uit te voeren op zee. Een van die diensten is het uitbaten en ter beschikking stellen van de Simon Stevin: het modernste onderzoeksschip van Europa, volledig op maat gemaakt van de wetenschappers. “Er moet nog heel wat onderzoek gebeuren naar de zee om alle opportuniteiten te grijpen,” herhaalde de minister-president tot besluit: “71 procent van het aardoppervlak bestaat uit water, en we kennen zelfs de oppervlakte van de maan beter dan wat er zich op de bodem van oceanen afspeelt."